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Ancien esclave à Saint-Domingue,
Dessalines participe à l’insurrection
des Noirs contre la France des colons, et devient très tôt
le bras
droit de Toussaint Louverture. Après la déportation de
celui-ci, il
mène victorieusement la lutte pour l’Indépendance de ce
qui devient
Haïti le 1er janvier 1804. Couronné empereur la même
année, il est
assassiné en 1806. L’objet de ce roman est moins le Dessalines
historique et énigmatique que le regard qu’Alfred, un jeune
suisse qui
a quitté la Suisse en 1798 pour ouvrir un cabinet de lecture
à
Saint-Marc, porte sur lui. Il essaye de cerner aussi bien le personnage
mystérieux que lui-même, d’y voir plus clair sur l’Europe
d’où il vient
comme sur le jeune État que ces nouveaux libérés
sont en train de
mettre en place aux Antilles. Il le fait la plume à la main,
à travers
une série de lettres qu’il adresse à « celle qui
est restée en Suisse
», sa nièce, une enfant. À travers cette
correspondance imaginaire se
font entendre différentes voix, et des questions qui sont encore
celles
de notre présent, en ce début de XXIe
siècle.
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